Der Humor darf in der Kunst nicht fehlen, findet der gebürtige Engländer John Hammond vor einem Gemälde mit der Queen und einem Sofakissen mit der Junion Jack. Foto: Thomas Scherer

John Hammond, haben Sie ein paar Sätze zum Thronjubiläum der Queen? John Hammond, wie geht es weiter nach dem Brexit-Beschluss? John Hammond, könnten Sie uns verraten, was Ihnen der Meistertitel für den FC Liverpool bedeutet?

Es ist alles andere als langweilig, John Hammond zu sein, die Lokalzeitung kennt halt seiene Nummer. Seit Jahr und Tag ist er ein ausnahmslos freundlicher, ironiebegabter und um keinen meinungsfreudigen Satz verlegener Auskunftgeber, wenn wieder mal die FN einen Engländer für ihre Rubrik "Angefragt" suchen.

Wer also die vergangenen "Angefragt"-Ausgaben mit ihm verpasst hat, bekommt hier kurz die Zusammenfassung: John Hammond ist Liverpool-Fan, hält Boris Johnson für einen verrückten Clown und ist glühender Republikaner. Das wallende, weiße Haar trägt er schulterlang. Er mag den Humor von Monty Python.

Der Engländer. Gern vergisst man dabei, dass John Hammond schon seit über 40 Jahren fränkisches Gras unter den Füßen wächst, seit Juni ist er obendrein auch Deutscher, mit astrein bestandenem Einbürgerungstest. "Das Leben", sagt er, der in wenigen Tagen 72 wird, "das Leben ist wie ein Adventskalender. Man muss nur im richtigen Moment die Türen aufmachen."

Okay, der Mann, der hier gerade so völlig relaxed und allen Corona-Widrigkeiten zum Trotz grundheiter - "Ich habe nicht das Gefühl, in Fürth zu wohnen, sondern in Deutschland, in Europa" - im Hof des Hauses unweit des Helene-Lange-Gymnasiums einen astreinen Sinnspruch zum Besten gibt, ist in der Tat durch viele offene Türen gegangen. "Hinter der Tür ist nicht immer was Süßes, aber man muss den Mut haben, sie aufzumachen."
Vermutlich glauben jetzt jene Leser, die ihn von vielen "Angefragt"-Beiträgen kennen: Der macht in Schokolade. Irrtum, die Kunst ist sein Leben - und 2020 das Jahr, das ihm die Feiern gleich zweier Jubiläen gründlich verhagelt hat.

150 Ausstellungen im Stadttheater hat er kuratiert; als die 151. mit Werken Manfred Hürlimanns eröffnen sollte, schlug drei Tage vorher das Virus zu, Shutdown. Das zweite Pint auf sein Wohl gilt den nunmehr 40 Jahren als Galerist, Kunstverkäufer, Kunstberater, Kunst-in-die-Büros-Bringer.

Hammond hat nachgezählt 553 Vernissagen waren es in all den Jahren, im Schnitt pro Ausstellung 40 Werke, der Rest ist Mathe. "Es hat immer Spaß gemacht", sagt John Hammond, der sich vorgenommen hat, zu arbeiten "bis ich umfalle"; vor allem zu Beginn der achtziger Jahre sei Fürth eine Stadt "voller Energie" gewesen, die kaum existierende Kunstszene glich einem Vakuum, das begierig auszufüllen sich viele vornahmen. Sehr viele scheiterten. Einer blieb: John Hammond.

Türen gingen auf. Schon für den 17-Jährigen, der, geboren in Grays an der Themse, 1965 in die heißeste Metropole Europas kommt: London.

Die Fotografie hat es dem schlaksigen Kerl angetan, die sagenumwobenen Swinging Sixties saugt er auf wie ein Verdurstender. "Eine total verrückte Zeit, soviel viel Freiheit, soviel Kreativität". Für Top-Fotograf Michael Joseph-einige Albencover der Stones gehen auf sein Konto - steht Hammond im Labor und macht den Endabzug. Er assistiert bei Fotosessions für Alben von David Bowie, Cream, den Pointer Sisters, Ralph McTell. "Die Werbebranche hatte damals noch unglaublich viel Geld, es war abenteuerlich."

Doch die Streets of London sind nicht unentwegt mit Glück asphaltiert. Eine Zeit der Sinnsuche beginnt, ein Jahr segelt er auf dem Mittelmeer, geht in Spanien vor Anker, wo Generalissimo Franco auch vorm öffentlichen Aufknüpfen seiner Gegner nicht zurückscheut. In Spanien Fußfassen? Gern.

Aber nicht in diesem Spanien. "Deutschland war für mich immer Ziel", da ereilt ihn ein höchst verlockendes Angebot. In Marseille kann er Crewmitglied an Bord eines Luxusseglers werden.

Doch eine weitere Tür geht auf: Werbefotografie in Deutschland, Fleischmann und Quelle heißen die großen Dampfer, in Gräfenberg ist, wir schreiben das Jahr 1976, noch ein WG-Zimmer frei.

Hammond entscheidet sich gegen Marseille und für einen neuen Lebensmittelpunkt, der mit dem locker-flockigen London und der tosenden See so viel zu tun hat wie ein Kaninchen mit einer Löwendressur.

In Germany allerdings läuft ihm die Liebe seines Lebens über den Weg,  die Tür zur Kunst geht auf. Renate Hammond brodelt nach 12 Semestern an der Nürnberger Akademie vor Energie, am 05. Juni 1981 läuten in Zirndorf die Hochzeitsglocken - "und am Abend war gleich wieder Vernissage, denn Kunst, das war wirklich unser Leben".

1979 hatte das Paar in der Königstraße, gleich gegenüber dem Stadttheater, einen Antiquitätenladen mitsamt Kunstverkauf eröffnet. Die "Galerie am Theater" ist 12 Jahre lang eine der ersten Profiadressen auf dem Fürther Kunst-Stadtplan, eine größere Galerie folgt im City-Center, wo Hammond einer Disco weichen muss; die Büroräume behält er immerhin bis kurz vorm Abriss. "Wir waren so ziemlich die Ersten, die Kunst und Wirtschaft miteinander kombinierten" - in Diensten von Quelle und Siemens kuratiert Hammond Dutzende Ausstellungen pro Jahr. In den besseren Jahren versteht sich. Bald öffnet auch die Fürther Sparkasse mit ihrem kunstsinnigen Vorstandschef Rainer Heller die Türen für die Hammonds.

"Ich zeige gern Abstraktes, wo aber noch ein Stück Gegenständlichkeit vorhanden ist, das Verspielte", so versucht John Hammond seine Handschrift als Mann der Kunst zu erklären. "Und ich habe immer mindestens einmal pro Jahr, eine Show bei der Humor eine Rolle spielt."

Sein zweifellos größter Coup gelingt ihm 1992, als seine Art-Agency Hammond mit kräftiger, nämlich mit 70 000 Mark hoher Unterstützung durch die Stadt Fürth den Hollywood-Wahnsinnigen Dennis Hopper und seine Arbeiten ins Stadttheater holt. 5000 Besucher und einige TV-Sender die seitdem wissen, wo das Fürther Stadttheater liegt, waren der Dank.

Doch der junge Galerist wächst mit seinen Aufgaben. "Wenn du dich mit so vielen Künstlern befasst, bekommst Du irgendwann ein Händchen für Qualität". Das erkannte offenbar auch das Gründungsteam der kunst galerie fürth, das ihn noch in der Planungsphase in den Beirat holte. Dass der Umzug in die Alte Feuerwache in Aussicht steht, begrüßt Hammond. "Eine größere Galerie bietet deutlich mehr Möglichkeiten und mehr Aufenthaltsqualität, auch für Kinder."

England, wo Bruder und Schwester leben, blieb in all den Jahren Heimat ("Ich vermisse die Pubs") und Rückzugsort. Das Paar - einer der beiden Söhne hat es vor zwei Jahren zu Großeltern gemacht - hat noch ein Haus in Dover, Renate Hammond träumt von dort aus den "Traum" (O-Ton John Hammond) einer kleinen Galerie in London.

Doch so locker-leicht wie damals sind die Zeiten auf der Insel längst nicht mehr. Auch hierzulande gehen die großen Firmen, so sie noch existieren, andere Wege in der Kunstvermittlung als noch vor 40 Jahren. "Ich habe mein Leben relativ sicher gestaltet, trotzdem fehlen den Galeristen die Käufer", sagt der Jubilar, dergleichwohl bis Ende 2021 mit Ausstellungen verplant ist.

"Umso wichtiger ist es, mit den Neuen Medien Schritt zu halten, die Kunst natürlich in einem ganz anderen Tempo verbreiten als noch in den Anfängen unserer Galeristenzeit." Auch im Stadttheater wird auf die 151. Schau die 152. folgen, die 153. Immer gehen Türen auf. Ein neues Büro nach dem City-Center-Abriss hat der 71-Jährige ebenfalls gefunden - ausgerechnet im Erdgeschoss jenes Altbaus, in dem er seit 40 Jahren wohnt. Klein aber randvoll mit Gemälden, Zeichnungen, Figürlichem.

John Hammond, könnten Sie uns kurz die Frage beantworten, was Glück ist?

Humor should not be absent in art, says the Englishman John Hammond, in front of a painting of the Queen and a sofa cushion featuring the Union Jack. Photo: Thomas Scherer

John Hammond, do you have a few words on the Queen's Jubilee?
John Hammond, what happens next after the Brexit decision?
John Hammond, could you tell us what the title of "Master" for FC Liverpool means to you?

Being John Hammond is anything but boring. The local newspaper certainly knows his number. For years, he has been an invariably friendly, irony-laden, and opinionated source of information whenever the Fürther Nachrichten looks for an Englishman for their "Asked" section.

So for those who missed past "Asked" issues with him, here's a quick summary: John Hammond is a Liverpool fan, thinks Boris Johnson is a crazy clown, and is a passionate Republican. His flowing white hair is worn shoulder-length. He loves the humor of Monty Python.

The Englishman. People often forget that John Hammond has had "Fränkisches" (Franconian) grass under his feet for over 40 years, and since June, he is also officially German, after passing the naturalization test with flying colors. "Life," says the man who will soon turn 72, "life is like an Advent calendar. You just have to open the doors at the right moment."

Okay, the man who is currently sitting in the courtyard of his house near the Helene-Lange-Gymnasium, cheerful despite all the COVID-19 restrictions – "I don't feel like I live in Fürth, I feel like I live in Germany, in Europe" – is indeed someone who has passed through many open doors. "Behind the door is not always something sweet, but you have to have the courage to open it."

Now, readers who know him from many "Asked" contributions may believe: He works in chocolate. Wrong – art is his life – and 2020, the year that spoiled him of celebrating two major anniversaries.

He has curated 150 exhibitions at the city theater; when the 151st exhibition, featuring works by Manfred Hürlimann, was about to open, the virus struck three days before – shutdown. The second pint to his health goes to his 40 years as a gallery owner, art dealer, art consultant, and art-in-the-office promoter.

Hammond has counted: 553 vernissages over the years, with an average of 40 works per exhibition. The rest is math. "It's always been fun," says John Hammond, who has decided to work "until I drop." Especially in the early 1980s, Fürth was a city "full of energy," and the barely existing art scene was like a vacuum that many sought to fill. Many failed. One stayed: John Hammond.

Doors opened. For the 17-year-old, born in Grays on the Thames, who came to the hottest metropolis in Europe in 1965: London.

Photography captivated the lanky guy, and he soaked up the legendary Swinging Sixties like a thirsty person. "It was a totally crazy time, so much freedom, so much creativity." For top photographer Michael Joseph – some album covers for the Stones are his work – Hammond worked in the lab, doing the final print. He assisted on photo shoots for albums by David Bowie, Cream, the Pointer Sisters, Ralph McTell. "The advertising industry still had incredible money back then, it was adventurous."

But the streets of London are not paved with happiness all the time. A time of soul-searching began, and he spent a year sailing on the Mediterranean, anchoring in Spain, where Generalissimo Franco wasn’t shy about publicly executing his opponents. Settle in Spain? Sure.

But not in this Spain. "Germany was always the goal for me," and then he received a highly tempting offer. In Marseille, he could become a crew member on a luxury yacht.

But another door opened: Advertising photography in Germany, with Fleischmann and Quelle being the big players. In Gräfenberg, in 1976, there was still a room available in a shared flat.

Hammond chose against Marseille and for a new place of residence, which had as much in common with the laid-back London and the roaring sea as a rabbit has with lion taming.

In Germany, however, he met the love of his life, and the door to art opened. Renate Hammond, full of energy after 12 semesters at the Nuremberg Academy, and on June 5, 1981, the wedding bells rang in Zirndorf – "and in the evening, there was a vernissage right away because art was truly our life."

In 1979, the couple opened an antiques shop with art sales on Königstraße, directly opposite the city theater. The "Galerie am Theater" became one of the first professional addresses on Fürth's art map for 12 years, and a larger gallery followed in the City Center, where Hammond had to make way for a disco. However, he kept the office space until just before demolition. "We were among the first to combine art and business" – in the service of Quelle and Siemens, Hammond curated dozens of exhibitions every year. In the better years, of course. Soon, the Fürth Savings Bank, with its art-loving CEO Rainer Heller, also opened its doors to the Hammonds.

"I like to show abstract works, but where there’s still a piece of figurative form, the playful side," Hammond explains his signature style as a man of art. "And I always have at least one show per year where humor plays a role."

His undoubtedly greatest coup came in 1992 when his art agency Hammond, with significant financial support from the city of Fürth (70,000 marks), brought the Hollywood eccentric Dennis Hopper and his works to the city theater. 5,000 visitors and some TV stations who have since learned where the Fürth City Theater is, were the thanks.

But the young gallery owner grew with his tasks. "When you work with so many artists, you eventually develop a sense for quality." Apparently, the founding team of the Kunst Galerie Fürth recognized this, as they invited him to join the advisory board during the planning phase. The prospect of moving to the Old Fire Station is something Hammond welcomes. "A larger gallery offers many more possibilities and a better quality of stay, even for children."

England, where his brother and sister live, has remained home ("I miss the pubs") and a place of retreat over all these years. The couple – one of their sons made them grandparents two years ago – also has a house in Dover. Renate Hammond dreams of opening a small gallery in London (in John Hammond's words, the "dream").

But times on the island are no longer as carefree as before. Even here in Germany, large companies, if they still exist, now go in different directions in art mediation than they did 40 years ago. "I've shaped my life quite securely, but still, gallery owners are missing buyers," says the celebrant, who, nevertheless, is booked with exhibitions until the end of 2021.

"That’s why it’s all the more important to keep up with new media, which spread art at a completely different pace than in the early days of our gallery owner time." Even at the city theater, after the 151st exhibition, the 152nd will follow, and the 153rd. Doors keep opening. The 71-year-old has also found a new office after the City Center demolition – in the ground floor of the same old building where he has lived for 40 years. Small, but packed full with paintings, drawings, and sculptures.

John Hammond, could you briefly answer the question, what is happiness?